產生新神經元的超級老人
一般人普遍認為，隨著年齡增加，大腦認知功能會逐漸退化，但美國伊利諾大學、西北大學和華盛頓大學的研究發現並非完全如此，一些長者還擁有很好的記憶力，他們大腦海馬迴中仍會新產生的神經元，不僅遠多於同齡者，甚至比年輕人還多，堪稱「超級老人」(Super agers)。
所謂「超級老人」，是指思維異常敏捷且年逾八旬的老人。這項研究發現，這群老人的大腦神經元增殖能力相當強，反觀阿茲海默症患者大腦神經元的新生數目，少到幾乎可以忽略不計。
20世紀初，神經科學家仍堅信，打從出生那天起，人腦就無法形成新的神經元。後來研究發現，兒童時期確實會產生神經元，但仍認為那就是產生神經元的終點。伊利諾大學芝加哥分校率領的研究團隊發現，就算到了成年，人腦還是會繼續產生新的神經元。這個突破性研究，刊登於2026年2月25日的《Nature》（自然）期刊。
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哺乳類的海馬迴能否產生新神經元？
這篇論文的通訊作者、伊利諾大學芝加哥分校解剖學與細胞生物學系教授、阿茲海默症及相關失智症培訓項目主任Orly Lazalov表示，她們的研究確定了一個問題的解答：同樣在面對衰老的過程中，為什麼有些大腦更健康、也更有活力？這項研究成果，將有助於研究人員開發可提昇健康老化和認知靭性，以及預防阿茲海默症和其他失智症的療法。
俗稱腦細胞的神經元，幾乎支撐著人類的每項功能，比如當你想動一動腳趾頭時，神經元就會將訊號從大腦神經元傳遞到腿部運動神經，並讓你的腳趾頭動了起來。
20世紀後半，研究人員才發現大腦海馬迴中可以一直產生新的神經元，但也只在老鼠等囓齒動物身上觀察到這種現象，對於其他哺乳動物是否也存在這種現象，仍持懷疑態度。
為了找到答案，研究團隊分別觀察了五組捐贈的大腦樣本，包括健康的年輕人、健康的老年人、記憶力超強而被稱為「超級老人」的老人，以及患有輕度或早期失智症的患者。他們分析從海馬迴樣本分離出的35萬5997個細胞核圖譜，並鑑定發育中神經元的三個階段：神經幹細胞、神經母細胞和未成熟的顆粒神經元。
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超級老人的海馬迴提供神經生成的環境
研究結果顯示，海馬迴中新神經元的形成，確實發生在健康的成年人身上，而且那些「超級老人」產生的新神經元數量，分別是同齡健康老人和阿茲海默症患者的2至2.5倍，這或許可以解釋為什麼這群超級老人的記憶力，可以隨著年齡增長而保持良好。
此外，研究人員也在這些超級老人的海馬迴中，發現了一種獨特的細胞環境，可以支持新神經元的生成和存活，也因此讓他們保持超強的記憶力。
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飲食、運動、生活方式影響老化的進程
論文共同作者、西北大學Feinberg醫學院精神病學和行為科學副教授且領導該校轉化神經心理學實驗室的Tamar Gefen，也透過該校發佈的新聞資料指出，她們一直認為超級老人的存在，顯示出衰老的大腦仍然具有生物活性，只不過之前並不清楚其原因為何。
Tamar Gefen認為，這項研究從生物學角度證明了，超級老人的大腦更具可塑性，而這也是一項真正的突破性發現，確認海馬迴中年輕神經元的生成，可能就是促成因素。
同時也證明大腦老化並非一成不變，也並非注定會衰退，只要能更進一步了解有些人如何自然地維持神經的生成，就可幫助開發標靶療法，保護老年人的記憶力和認知功能。
接下來，這個研究團隊將研究包括飲食、運動和發炎等環境及生活方式，探討這些因素可能與神經元生成的共同作用，以及影響老化的過程，期望以後能更健康地老化。
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Ref. : https://www.nature.com/articles/s41586-026-10169-4
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