自閉症與癲癇的潛在關聯
自閉症(ASD)是一種神經發育疾病，其特徵是社交缺陷、重複行為、感覺異常及睡眠障礙等；此外，自閉症和癲癇常同時發生，統計發現大約30%自閉症患者同時患有癲癇，而一般人的這個比例才1%。
以前的自閉症研究，主要集中在大腦外層，也就是負責複雜思考的區域。史丹佛大學這項研究則顯示，自閉症所表現出來的行為和症狀，實際上可能來自更深層、更原始的一個叫做網狀丘腦核的結構，這個區域以前並未被認為和自閉症有關。
網狀丘腦核是一個在丘腦和皮質之間過濾感覺訊息的區域，就像是感官訊息的交通控制系統。在健康的大腦中，這個區域決定聲音、視覺和觸覺等哪些感官訊息需要高級腦區的關注；但在自閉症模型小鼠的大腦中，這些神經元會快速且過度地放電，進而擾亂正常的大腦訊息交流。
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自閉症腦部神經放電異常，減少神經活躍有助於控制
史丹佛大學研究團隊以剔除Cntnap2基因的小鼠模型進行研究，這個基因和人類自閉症密切相關，結果發現這些小鼠表現出典型的自閉症行為特徵，包括避免和其他小鼠接觸、反覆梳理毛髮、過動以及癲癇發作的易感性增加等。腦部檢查顯示，這些小鼠腦部神經元的放電頻率遠高於正常。
科學家將這種過度放電、過度活躍的現象，歸因於T型鈣通道，那是一種由調節神經元通訊方式的蛋白質所組成。在自閉症模型小鼠中，這些T型鈣通道會讓神經元更容易放電，導致腦部訊號紊亂，並表現出自閉症的異常行為。
史丹佛大學研究團隊透過兩種不同的方法，測試如果減少這種神經過度活躍，是否可以恢復正常行為，結果都得到顯著的效果。
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Z944藥物、DREADD基因工具，明顯改善小鼠自閉症行為
首先，他們為小鼠注射了「Z944」這種阻斷有問題鈣通道的藥物，並發現那些接受治療的小鼠出現明顯的行為改變，包括過動症減少、社交偏好恢復，以及停止過度梳理毛髮的行為等。Z944已在人體上進行治療某些癲癇類型的試驗，未來將有可能加速進入自閉症臨床試驗的進程。
接下來的第二種方法，則是使用了一種稱之為DREADD的先進基因工具，這是一種由藥物活化的特殊受體。研究團隊針對小鼠進行基因改造，好讓它們能夠利用工程蛋白和相對應的藥物來控制特定的神經元。當他們透過這種技術來抑制網狀丘腦核的活動時，類似自閉症的行為再次明顯改善。
最後，研究團隊增加這些腦細胞的活動，發現會導致正常小鼠出現類似自閉症的行為，包括減少社交互動和增加重複動作，證明了相反的結果，讓他們的研究更加令人信服。
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從小鼠到人體，自閉症新療法的臨床起點
這項研究結果，把網狀丘腦核定位為一個有希望的自閉症治療標靶，研究論文2025年8月20日發表在《Science Advances》（科學進展）期刊，史丹佛大學神經病學和神經科學教授John Huguenard是通訊作者，該校神經病學和神經科學博士後研究員Sung-Soo Jang則是第一作者。
目前自閉症治療以行為介入和藥物治療為主，治療藥物主要是針對焦慮或過動等續發性症狀。針對T型鈣通道的新型治療方式，有望透過矯正潛在的腦功能障礙，而非控制其影響，進而直接解決自閉症的核心行為異常。
展望未來，這項研究將會進入人體臨床試驗階段，由於Z944已在其他疾病的人體臨床試驗中得到驗證，將可加速開發新的自閉症特異性療法。
John Huguenard和研究團隊希望，如果這些結果最後適用於人類，終有一天自閉症患者將可獲得更有效的治療，解決因神經病理學帶來的疾病本身，而不只是控制症狀而已。
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- 關鍵字：自閉症、網狀丘腦核、T型鈣通道、Z944
Ref. :https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adw4682
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