2024年10月30日發表在《Cell》線上期刊的一篇研究論文顯示，卵巢癌細胞可透過操縱周圍的環境來避開免疫療法的攻擊，讓它更難被消滅，而這也是卵巢癌相對難纏的主要原因。
卵巢癌是最致命的癌症之一，因為它很難被及早發現，一旦確定診斷，往往為時已晚，半數患者在診斷後的五年內死亡。美國西奈山伊坎醫學院研究團隊的這項全新發現，可望讓無數卵巢癌患者看到一道曙光。
位於美國紐約的西奈山伊坎醫學院（Icahn School of Medicine at Mount Sinai）研究團隊發現，卵巢癌細胞會產生一種名為白血球介素-4（IL-4）的分子，過去研究已證實這種分子和氣喘及異位性皮膚炎有關。他們進一步研究發現，癌細胞利用IL-4創造出一個保護環境，阻止免疫細胞進入，可讓這些癌細胞對免疫療法產生抵抗力。
雖然針對PD-1分子的免疫療法已證明對治療黑色素瘤和肺癌有效，卻沒辦法顯著提高卵巢癌患者的存活率，部分原因是卵巢癌細胞較少出現突變，導致免疫系統很難辨識它們，不易發起攻擊。
此外，這些癌細胞會透過形成阻止免疫細胞滲透其邊界的屏障，躲過外來免疫療法的獵殺。即便如此，我們還是不知道這些癌細胞是如何建立這些可保護它們的微環境，因此也很難透過免疫療法來殺死它們。
為了解決這個問題，帶領這個研究團隊的西奈山伊坎醫學院免疫學和免疫治療學助理教授Alessia Baccarini，以及伊坎西奈山伊坎基因組研究所所長Brian Brown一起領導一個研究團隊，深入研究解決方法。讓他們驚訝的是，就算和含有能產生IL-4的癌細胞腫瘤混合，缺乏IL-4的癌細胞也會被免疫系統消滅，這種現象被稱為腫瘤內異質性。
研究團隊隨後在患有侵襲性轉移性卵巢癌的小鼠身上，測試抗PD-1和IL-4受體阻斷藥物的組合，發現這種組合治療可顯著延長小鼠的生存期。
其他的臨床前研究則顯示，卵巢癌細胞會利用IL-4把負責免疫功能的巨噬細胞重新編輯為癌細胞的保護者，這些被IL-4重新編輯的巨噬細胞會阻止T細胞殺死癌細胞。然而，當IL-4被阻斷時，癌細胞周圍的局部環境會出現變化，這些癌細胞就容易被免疫系統消滅。
為了進一步確認這個研究結果，研究團隊檢查人類卵巢癌的切除標本，發現這些癌細胞也會產生IL-4；此外，針對患者腫瘤單細胞RNA的測序數據，也顯示巨噬細胞表現出強烈的IL-4特徵，顯示IL-4在卵巢癌和其他癌症中發揮著類似的作用。
Brian Brown在西奈山伊坎醫學院發佈的新聞資料表示，卵巢癌幾乎被認為不會對現有的免疫療法產生反應，因此不易治療，但讓他們非常驚訝的是，只要透過阻斷IL-4這個分子，改變腫瘤周圍的微環境，就可以讓這些原本很難治療的癌細胞變得更容易對付。而這也顯示針對腫瘤周邊區域，而不是僅僅針對癌細胞，可能是個可行的治療策略。
研究團隊表示，dupilumab這種多年前已被美國食品暨藥物管理局（FDA）批准用來治療氣喘及異位性皮膚炎的藥物，可以阻斷IL-4的活性，經過他們這項全新發現，dupilumab或類似藥物也許可重新用於增強針對卵巢癌的免疫療法，讓患者多一些希望。
- 關鍵字：胰臟癌、白血球介素-4、IL-4、dupilumab
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Ref.: https://www.cell.com/cell/abstract/S0092-8674(24)01154-1
