
直腸癌治療,似乎出現了令人期待的突破。在美國進行的一項小型藥物試驗發現,原本用來治療子宮內膜癌的免疫治療藥物dostarlimab,可讓在試驗中接受治療的每位直腸癌患者成功緩解癌細胞的威脅。
研究結果刊登在2022年初夏出版的最新一期《新英格蘭醫學期刊》(The New England Journal of Medicine),並在6月5日於美國臨床腫瘤學會年會(ASCO)上發表,備受矚目。
該篇研究論文作者之一的美國紀念史隆凱特琳癌症中心(Memorial Sloan Kettering Cancer Center)醫學腫瘤學家小路易斯迪亞茲(Luis A. Diaz Jr.)向紐約時報表示,就他所知,還沒有其他研究在一種治療中完全消除每位患者的癌症。他相信這可能是癌症史上第一次發生的情況。
這和他們在藥物試驗剛開始時的想像不同,他們認為當這項試驗結束時,這些患者還是得接受治療帶來副作用的事實,因為沒有人真正期望他們的腫瘤會消失。但他們得到的卻是一個驚喜:不需要進一步的治療。
直腸癌是常見的惡性腫瘤,醫師通常會透過化學治療和放射線治療先縮小腫瘤體積,若有必要再以外科手術將縮小後的腫瘤組織切除,但化學治療、放射線治療及外科手術常會帶來不少副作用,比如腸道和膀胱功能障礙、尿失禁、不孕症、性功能障礙等,有些患者甚至還需要再做個人工肛門,大大影響他們的生活品質。
根據統計,約有5~10%直腸癌患者帶有錯配修復缺陷 (Mismatch Repair deficiency, MMRd) 基因突變,會阻止細胞修復DNA損傷,也會讓化學治療和放射治療的反應較弱,進而增加他們直接接受外科手術的機率。
然而,MMRd基因突變也會讓癌細胞更容易受到免疫反應的影響,尤其是在免疫治療劑的支持下,檢查點抑制劑釋放了對免疫細胞的限制,可以更有效殺死癌細胞,而這也帶給我們一線希望。
迪亞茲解釋,當這些基因突變在腫瘤中積累時,會刺激免疫系統,進一步攻擊充滿突變的癌細胞。如果在癌細胞轉移之前,試著把檢查點抑制劑當第一線治療藥物,也許會有令人意想不到的結果。
腫瘤學家、前臺北醫學大學校長閻雲表示,在這個時候,錯配修復基因突變剛好成為免疫治療的優勢。令人驚訝的是,在相同突變和相同治療中,直腸癌的反應優於結腸癌,但至今仍無人知道其原因。一般認為,這可能是因為結腸內不好的微生物群太多,無法阻斷免疫並導致癌症,同時也阻斷免疫治療,相較下直腸內的這種微生物群則較少。
在這項藥物試驗中,直腸癌患者每三週接受一次dostarlimab的治療,持續6個月,萬一中途腫瘤復發了,就立即進行放射線治療、化學治療及外科手術等標準處置,所幸這些患者都沒出現類似情形。
經過6個月的後續追蹤,參與這項試驗的12位患者均顯示出「臨床完全緩解」(clinical complete response)的結果,經由核磁共振掃描(MRI)、正子掃描(PET)、內視鏡檢查和其他檢測,都沒有發現腫瘤組織的證據。
到目前為止,大約四分之三患者出現輕度或中度的副作用,包括皮疹、瘙癢、疲勞和噁心,但沒有人出現癌症復發情形。中位後續追蹤時間為一年,有些患者甚至2年內都沒有癌症復發情形。
這項試驗預計將收納約30名受試患者,屆時將會有更多數據,可以更全面了解dostarlimab對直腸癌患者的安全性和有效性。
北卡羅萊納大學教堂山分校的腫瘤學家 Hanna K. Sanoff雖未參與這項研究,但她在附在論文後面的評論中表示,在那之前,不妨對目前的結果抱持樂觀和謹慎的態度。
她認為,即使像dostarlimab這樣的檢查點抑制劑可以持續數年的效果,臨床完全反應是否等同於治癒所需的持續時間,目前仍知之甚少,需要更大規模地複製結果,以確保藥物對這些癌症患者的好處。
她說,在紀念史隆凱特琳癌症中心進行的這項小型研究,其結果是否能推廣到更廣泛的直腸癌患者,目前也還不得而知。
儘管如此,這項研究已帶來很多希望,研究人員正著手研究他們的單一免疫療法是否也可以幫助患有其他MMRd腫瘤的患者,例如某些類型的胃癌、攝護腺癌和胰臟癌。
在這充滿不確定性的探索過程中,不少患者已開始迎接充滿希望但未知的未來免疫療法,這可能是革命性治療轉變的早期一瞥,而我們也可能正在見證一個新型癌症治療的發展。
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