直腸癌治療，似乎出現了令人期待的突破。在美國進行的一項小型藥物試驗發現，原本用來治療子宮內膜癌的免疫治療藥物dostarlimab，可讓在試驗中接受治療的每位直腸癌患者成功緩解癌細胞的威脅。
研究結果刊登在2022年初夏出版的最新一期《新英格蘭醫學期刊》(The New England Journal of Medicine)，並在6月5日於美國臨床腫瘤學會年會（ASCO）上發表，備受矚目。
該篇研究論文作者之一的美國紀念史隆凱特琳癌症中心(Memorial Sloan Kettering Cancer Center)醫學腫瘤學家小路易斯迪亞茲（Luis A. Diaz Jr.）向紐約時報表示，就他所知，還沒有其他研究在一種治療中完全消除每位患者的癌症。他相信這可能是癌症史上第一次發生的情況。
這和他們在藥物試驗剛開始時的想像不同，他們認為當這項試驗結束時，這些患者還是得接受治療帶來副作用的事實，因為沒有人真正期望他們的腫瘤會消失。但他們得到的卻是一個驚喜：不需要進一步的治療。
直腸癌是常見的惡性腫瘤，醫師通常會透過化學治療和放射線治療先縮小腫瘤體積，若有必要再以外科手術將縮小後的腫瘤組織切除，但化學治療、放射線治療及外科手術常會帶來不少副作用，比如腸道和膀胱功能障礙、尿失禁、不孕症、性功能障礙等，有些患者甚至還需要再做個人工肛門，大大影響他們的生活品質。
根據統計，約有5~10%直腸癌患者帶有錯配修復缺陷 (Mismatch Repair deficiency, MMRd) 基因突變，會阻止細胞修復DNA損傷，也會讓化學治療和放射治療的反應較弱，進而增加他們直接接受外科手術的機率。
然而，MMRd基因突變也會讓癌細胞更容易受到免疫反應的影響，尤其是在免疫治療劑的支持下，檢查點抑制劑釋放了對免疫細胞的限制，可以更有效殺死癌細胞，而這也帶給我們一線希望。
迪亞茲解釋，當這些基因突變在腫瘤中積累時，會刺激免疫系統，進一步攻擊充滿突變的癌細胞。如果在癌細胞轉移之前，試著把檢查點抑制劑當第一線治療藥物，也許會有令人意想不到的結果。
腫瘤學家、前臺北醫學大學校長閻雲表示，在這個時候，錯配修復基因突變剛好成為免疫治療的優勢。令人驚訝的是，在相同突變和相同治療中，直腸癌的反應優於結腸癌，但至今仍無人知道其原因。一般認為，這可能是因為結腸內不好的微生物群太多，無法阻斷免疫並導致癌症，同時也阻斷免疫治療，相較下直腸內的這種微生物群則較少。
在這項藥物試驗中，直腸癌患者每三週接受一次dostarlimab的治療，持續6個月，萬一中途腫瘤復發了，就立即進行放射線治療、化學治療及外科手術等標準處置，所幸這些患者都沒出現類似情形。
經過6個月的後續追蹤，參與這項試驗的12位患者均顯示出「臨床完全緩解」(clinical complete response)的結果，經由核磁共振掃描（MRI）、正子掃描（PET）、內視鏡檢查和其他檢測，都沒有發現腫瘤組織的證據。
到目前為止，大約四分之三患者出現輕度或中度的副作用，包括皮疹、瘙癢、疲勞和噁心，但沒有人出現癌症復發情形。中位後續追蹤時間為一年，有些患者甚至2年內都沒有癌症復發情形。
這項試驗預計將收納約30名受試患者，屆時將會有更多數據，可以更全面了解dostarlimab對直腸癌患者的安全性和有效性。
北卡羅萊納大學教堂山分校的腫瘤學家 Hanna K. Sanoff雖未參與這項研究，但她在附在論文後面的評論中表示，在那之前，不妨對目前的結果抱持樂觀和謹慎的態度。
她認為，即使像dostarlimab這樣的檢查點抑制劑可以持續數年的效果，臨床完全反應是否等同於治癒所需的持續時間，目前仍知之甚少，需要更大規模地複製結果，以確保藥物對這些癌症患者的好處。
她說，在紀念史隆凱特琳癌症中心進行的這項小型研究，其結果是否能推廣到更廣泛的直腸癌患者，目前也還不得而知。
儘管如此，這項研究已帶來很多希望，研究人員正著手研究他們的單一免疫療法是否也可以幫助患有其他MMRd腫瘤的患者，例如某些類型的胃癌、攝護腺癌和胰臟癌。
在這充滿不確定性的探索過程中，不少患者已開始迎接充滿希望但未知的未來免疫療法，這可能是革命性治療轉變的早期一瞥，而我們也可能正在見證一個新型癌症治療的發展。
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