英國劍橋大學癌症研究中心（CRUK Cambridge Institute）研究發現，NALCN是癌症轉移的關鍵調節因子，而這種轉移方式不僅出現在癌細胞，也出現在正常細胞，這個研究結果可能徹底改變我們長久以來看待癌症轉移的觀點。
這篇研究論文「The NALCN channel regulates metastasis and nonmalignant cell dissemination」(NALCN通道調節轉移和非惡性細胞傳播)，2022年9月29日發表在《Nature Genetics》(自然遺傳)。
NALCN是一種在細胞膜上的通道蛋白，全名為「鈉洩漏通道非選擇性蛋白」， 負責維持靜息膜電位的背景鈉洩漏傳導，調節可興奮組織的關鍵功能，比如呼吸和晝夜節律，且其功能與突變的神經系統疾病有關。然而，有關NALCN在非興奮性組織中的作用為何，科學家至今仍知之甚少。
為了尋找NALCN功能喪失如何影響實體癌症發生和進展的更多證據，劍橋大學癌症研究中心根據美國癌症基因體圖譜(The Cancer Genome Atlas) 1萬0022種人類癌症，培育帶有NALCN基因的小鼠，並誘導其小腸、肝、肺、唾液腺、前列腺、子宮、皮膚和胃等器官出現腫瘤，當成實驗組，再以相同數量的野生型健康小鼠做為對照組。
研究結果顯示，不管是以化學方法阻斷NALCN蛋白的活性，或是直接剔除小鼠的NALCN基因，與野生小鼠相比，這些實驗組小鼠都不會增加腫瘤發生率，但會顯著增加血液中循環腫瘤細胞(CTC)和轉移腫瘤的數量。
研究團隊因而推論，NALCN可能會調節原發性腫瘤中CTC的釋放，而CTC從腫瘤脫落到血液中，則可能就是癌症轉移（Metastasis）的前兆。臨床經驗顯示，不管癌症一開始出現在哪個部位，最後都會透過血管、淋巴等循環系統轉移到身體其他器官，導致癌症患者死亡。
因此，如果能阻斷癌症轉移的路徑，就可以顯著提高患者的生存率；然而，到目前為止，開發抗轉移療法仍是困難重重，因為這種癌症轉移到底是如何在復雜的腫瘤發生過程中被觸發，仍然難以捉摸。
為了避免走到這個地步，防止CTC脫落到血液循環系統中，或許可以阻止癌症轉移，但除了目前對於癌症轉移的發生機制知之甚少外，長期以來科學家也一直認為只有癌細胞才會轉移，正常細胞則不會，如何解析兩者之間的互動，將深具挑戰性。
就因如此，讓研究團隊驚訝的是，同樣將對照組野生型小鼠的NALCN剔除掉，也會導致其上皮細胞脫落到血液中，脫落程度及數量也都和患有腫瘤的實驗組小鼠相當，顛覆傳統認知。
這些健康細胞隨著血液循環轉移到遠處器官，並在那裡形成肺上皮、腎小球和腎小管等各種不同的正常組織。比如說，研究人員就發現，來自胰臟的健康細胞隨著血液循環轉移到腎臟，就在那裡變成了健康的腎細胞。
這項研究顯示，轉移並非過去認為僅侷限在癌症的異常程序，而是連健康細胞也會有的正常程序，只是這個看似正常的程序被癌細胞劫持利用，使其能轉移到身體其他部位，進而導致患者死亡。
這項研究也同時告訴我們，NALCN負責調節惡性和正常上皮細胞脫落到血液中，進而向遠處器官轉移，且此一過程獨立於腫瘤形成之外，被轉移的細胞隨後分別形成轉移性癌組織或正常組織。
換句話說，這項研究徹底改變目前我們對癌症轉移的觀點，顯示和NALCN有關的轉移不僅發生在癌細胞，也會發生在健康細胞中。如果能深入了解癌細胞劫持正常細胞轉移的方式，進而納為已用的關鍵機制，將有助於阻斷癌症轉移的路徑，並找到抗轉移治療的新靶點，進而開發出治療藥物或療法，將具深遠意義。
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