2022年10月27日，《Science》（科學）期刊刊登一篇「Ancient virus may be protecting the human placenta」（古代病毒可能正在保護人類胎盤）的最新消息，指大約3千萬年前感染我們靈長類祖先的一種病毒，被困在這些祖先體內的基因裡，除了隨著時間推移被馴化，還因緣際會從入侵者搖身一變為守護者，至今仍保護我們的胎盤不受病毒侵襲，我們也才能生生不息繁衍到今天。
「這是一個由非常強大實驗所描繪的美麗故事。」美國科羅拉多大學博德分校的進化生物學家 Giulia Pasquesi 說，她雖沒有參與這項研究，但研究團隊能找到更多這種年代久遠的病毒基因，或許有助於我們從體內已有的基因組中，再次找到並利用早已擁有的抗病毒特性，無需開發新的藥物或疫苗。
回顧歷史，病毒和人類其實已共存相當長的時間，有些病毒會將其遺傳物質嵌入我們的基因組中，稱之為反轉錄病毒)(Retroviruses)，愛滋病毒(HIV)就是最為人知的一種。當這些病毒進入我們的基因裡面，會劫持我們的細胞來繁衍更多病毒，一旦進到精子細胞或卵母細胞，病毒的基因就會成為我們DNA的一部分，順勢傳遞到我們的後代子孫。
當病毒的DNA片段嵌入我們的基因裡，則會形成內源性反轉錄病毒 (ERV)。根據統計，大約8%的人類基因組由ERV序列組成，這些序列從數百萬年前感染人類祖先以來，就一直被困在我們的DNA中。年復一年，隨著時間流轉，這些基因已經失去了原來的病毒功能，但這並不意味著它們毫無用處。
為了找出哪些ERV可能仍在人體中活躍著，美國康乃爾大學分子生物學家 Cedric Feschotte和他的研究團隊掃描了人類基因組，尋找他們懷疑可能是編碼蛋白質的ERV序列。他們發現了其中的1507個序列，其中大約一半似乎在人體組織中起作用。
其中，有一種ERV出現在Suppressyn（又稱SUPYN）的人類基因中，該基因編碼是在胎盤和早期人類胚胎中產生的蛋白質。SUPYN會和細胞表面ASCT2的受體結合。這個ASCT2受體和另一種稱為Syncytin的ERV衍生蛋白受體一樣，都作用在細胞之間的聯繫，它做為反轉錄病毒的前身，也就是合胞體，可以與細胞膜融合進入細胞，而它的現代形式則允許胎盤在胎兒發育過程中，透過將細胞膜融合在一起而形成。
沒有ASCT2，胎盤很可能就無法進化；換句話說，沒有反轉錄病毒，生命不會像以前那樣進化，就不會有哺乳動物。但ASCT2也是哺乳動物的致命弱點，一種D型反轉錄病毒(type D retroviruses)會利用它繞過細胞防禦而潛入細胞，並在包括非人類靈長類動物在內的許多動物中引起各種疾病。根據1984年《Science》（科學）期刊的論文，D型反轉錄病毒常在亞洲獼猴族群中傳播，所幸至今還沒有一種會感染人類。
Feschotte解釋，早期動物如果沒有辦法保護自己免受這些反轉錄病毒的侵襲，將會是生存的一大挑戰，其中又以保護胎盤最為重要，因為在發育早期感染胚胎的反轉錄病毒，可以進入精子細胞和卵母細胞，影響這些動物的繁衍。
Feschotte和研究團隊用反轉錄病毒感染人類胎盤細胞時，發現SUPYN可透過阻斷ASCT2受體與病原體競爭，使病毒無法進入細胞。她們在刊登於《Science》的最新消息中說明，當她們檢測到病毒時，這些細胞似乎會打開SUPYN，顯示它編碼了一種抗病毒蛋白，
Pasquesi補充說，研究團隊設法弄清楚這些反轉錄病毒使用哪種受體進入細胞，這在技術上令人印象深刻。她目前正在進行一項類似的研究，繪製人類基因組中馴化的ERVs，並發現大約30個似乎對人類免疫系統很重要。而令人感到驚訝的是，我們自己的身體到底是如何製造所有這些小抗病毒藥物？！
Feschotte的團隊目前正計劃研究他們發現數十種其他活躍的反轉錄病毒，他認為儘管SUPYN被認為是一種功能性人類基因，但他們發現的99%其他活性 ERV，看起來只是不重要的垃圾DNA，只是外觀可能具有欺騙性。
他說，這是潛在蛋白質的寶庫，而這些寶藏至少有可能在醫學、生理學或發育方面具有令人感到有趣的活動，有待我進進一步探索。
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