繪製乳癌細胞微環境分佈圖，為癌症治療帶來新的可能
英國醫學研究委員會醫學科學實驗室、倫敦帝國學院和倫敦大學學院遺傳學研究所組成的研究團隊，以前所未有的詳細程度，繪製了乳癌腫瘤內癌細胞避難所的分佈圖，為乳癌治療帶來另一個可能性。
這篇2026年7月發表在《Genome Medicine》（基因組醫學）期刊的論文指出，休眠的癌細胞並非孤立或隨機分佈；相反的，它們似乎佔據由免疫細胞和結締組織細胞包圍的有秩序區域，那些細胞可能會去保護癌細胞避免受到治療藥物及免疫體系的攻擊。
這也意味著，未來的治療方向，不僅需要針對快速生長的癌細胞，還要面對休眠的癌細胞，以及協助這些休眠癌細胞躲過攻擊的局部微環境，這樣才能在阻止腫瘤成長的同時，又能降低癌症復發的風險。
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休眠癌細胞比一般癌細胞更難治療
論文共同作者之一的Alexis Barr博士表示，靜止的癌細胞其實非常危險，它們可以躲過化療，在腫瘤中保持休眠狀態，再伺機重新活化，促使腫瘤增殖。
她說，有些癌細胞就是會進入這種基本上停止生長的狀態，來因應生存壓力。因為癌細胞在快速增殖時，營養物質和血液供應往往需要一段時間才能跟得上，一旦供應不及，就有必要像熊在惡劣環境中冬眠一樣，靜靜等待，直到環境條件改善了，才伺機出來，這通常出現在治療結束後。
Alexis Barr進一步說明，如果我們想要長期控制癌症患者的腫瘤，並避免腫瘤復發，就必須特別留意這些處於休眠狀態的癌細胞，並深入了解它們。
因此，她和倫敦大學學院Maria Secrier副教授帶領的團隊合作，結合單細胞RNA定序以及空間轉錄組學，繪製出腫瘤內部癌細胞與鄰近細胞的分佈圖。
她們發現，在進行任何治療之前，腫瘤內部就已經存在一些類似抗藥性細胞的癌細胞。Maria Secrier表示，這些和抗藥性有關的特徵，可能原本就存在於腫瘤裡面，而不僅僅是治療後才出現。
這種情況，在侵襲性乳癌和發展較慢的乳癌中均有發現，而這也讓Maria Secrier認為是個令人意想不到的結果，因為以前大家一直認為，靜止期和疾病生長緩慢有關。
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藉由休眠癌細胞周邊的細胞分布，繪製出微環境分布圖
研究團隊分析腫瘤結構，不僅繪製出癌細胞的分佈圖，也繪製了支持腫瘤生長的各種細胞分佈圖，赫然發現一種反覆出現的模式：休眠的癌細胞通常出現在CXCL10陽性巨噬細胞以及肌成纖維細胞附近。
她們因而認為，這些周圍的細胞可能已被聚集或以某種方式改變，進而保護休眠的癌細胞。其中一種可能性，是它們形成一種物理或生物屏障，阻止那些可以殺死癌細胞的免疫細胞或治療藥物，有效地到達休眠癌細胞。
這是個很有意思的現象。Maria Secrier表示，癌細胞實際上被包裹在巨噬細胞和成纖維細胞構成的區域內，而這些細胞就像盾牌一樣，保護休眠癌細胞。
不過Maria Secrier也強調，她們目前還不清楚其中的因果關係，也不曉得到底是周圍的細胞促使癌細胞進入休眠狀態，還是癌細胞吸引或改變了周圍的微環境，甚至有可能是雙方共同作用的結果。
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休眠癌細胞微環境分布圖，提供潛在治療靶點
這些年來，已有越來越多化療藥物對快速分裂的細胞有很好的效果，但休眠癌細胞並不活躍增殖，而使得它們更難被清除。
她們這項研究顯示，即便是同一個腫瘤中，癌細胞快速增殖區域和休眠區域對藥物的敏感性可能不同。在休眠癌細胞微環境中，研究人員發現補體路徑這個免疫系統之一的活性會增強，這可能使得這些區域更容易成為以該路徑為對象的治療標的，至於圍繞休眠癌細胞的那些支持細胞，則可能提供另一個潛在的治療靶點。
Maria Secrier表示，透過繪製休眠癌細胞及其周圍環境的分佈圖，科學家或許能夠設計出一種新型治療方式，既能攻擊快速增殖的癌細胞，又能攻擊可在化療等各項治療中存活下來、日後再伺機活躍的休眠癌細胞，為癌症治療帶來另一種可能性。
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資料來源：https://link.springer.com/article/10.1186/s13073-026-01711-0
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