美國20%成年人飽受退化性關節炎困擾，每年耗費650億美元
關節退化或損傷導致的軟骨退化和關節炎，目前的有效治療選項相當有限，患者只能看著手腳靈活度一天天變差而無可奈何，如今他們或許有了新希望。
美國史丹佛大學醫學院一項研究發現，注射一種能阻斷老化相關蛋白活性的藥物，可以逆轉老年小鼠膝關節中自然磨損所導致的軟骨流失，可望預防及治療膝關節受傷後出現的關節炎。
關節炎是一種退化性關節疾病，根據統計，美國平均每5位成年人中，就有1人飽受這種困擾，估計每年直接醫療保健費用高達650億美元，而目前尚無藥物可以減緩或逆轉病情，患者只能被動接受疼痛控制治療，或是人工關節置換手術，這顯然是個令人頭痛的醫療問題。
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維持前列腺素E2，可促小鼠數種細胞再生
史丹佛大學醫學院教授Helen Blau的實驗室在先前的研究發現：前列腺素E2對肌肉幹細胞的功能至關重要，而15-PGDH（15-羥基前列腺素去氫酶）蛋白會降解前列腺素E2，只要抑制15-PGDH的活性，或是提高前列腺素E2的濃度，就可以促進年輕小鼠受損肌肉、神經、骨骼、大腸、肝臟和血球的再生。
Helen Blau和她的同事、骨科副教授Nidhi Bhutani等人想知道，15-PGDH是否也有可能在軟骨和關節退化過程中扮演關鍵角色，同時也想進一步探討是否有類似的路徑，才導致老化或損傷後的軟骨流失。
當比較年輕小鼠和老年小鼠膝關節軟骨中15-PGDH的濃度時，發現和其他組織一樣，15-PGDH濃度會隨著年齡的增長而增加約兩倍，而這也是為什麼老年小鼠比年輕小鼠較常出現關節炎的原因。
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抑制15-PGDH，提升前列腺素E2，使膝關節軟骨明顯變厚
她們在成年小鼠的腹部先注射一種可以抑制15-PGDH活性的小分子藥物，好讓這些藥物可以循環到全身，然後再注射到關節裡面。她們發現，和年輕小鼠相比，在尚未注射這些藥物前，老年小鼠膝關節的軟骨厚度明顯較薄，但在注射藥物後，它們膝關節表面的軟骨變厚了。
她們為這些小鼠在受傷後每週兩次、持續四週注射這種15-PGDH抑制劑，發現可以顯著降低它們罹患關節炎的機率。和未注射抑制劑的對照組小鼠相比，這些實驗組小鼠的活動更加正常，患肢的爪子所能承受的重量也更大。
她們進一步的實驗證實，膝關節中的軟骨細胞正在產生透明的軟骨，也就是俗稱的關節軟骨，而不是功能較差的纖維軟骨。
換句話說，透過局部注射或是口服藥物，或許可以再生因老化或關節炎而逐漸變薄的軟骨，進而讓膝關節置換手術變得不是那麼重要，甚至可以被取代。這篇發現，在2025年11月27日發表於《Science》（科學）期刊當中。
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在研究幹細胞過程意外發現關節炎治療曙光
Nidhi Bhutani在史丹佛大學醫學院發佈的新聞中表示，老年小鼠注射15-PGDH抑制劑後，軟骨再生程度之高，治療效果之顯著，讓她們整個研究團隊都感到驚訝。
她說，在這些組織中，再生大都和組織特異性幹細胞的增生和分化有關，但軟骨細胞顯然不同，它無需幹細胞的參與，就可以改變其基因的表現模式，進一步恢復到更年輕的狀態。
Helen Blau則指出，這是一種再生成人組織的新方法，在治療因衰老退化或損傷引起的關節炎時，具有令人期待的臨床前景。她笑著說，原本她們是在尋找幹細胞，但事與願違，幹細胞並未參與其中，反而是這個意外發現讓她們非常振奮。
受到鼓舞後，她們緊接著從接受膝關節置換手術的關節炎患者身上，取得人類軟骨組織並進行研究，發現經過15-PGDH抑制劑處理一週的組織，軟骨細胞表達出15-PGDH的濃度較低，並且開始再生關節軟骨。
Nidhi Bhutani認為這個機制非常引人注目，且徹底改變我們對組織再生的理解。她說，軟骨中大量已存在的細胞，顯然正在改變它們的基因表現模式，如果能針對這些細胞並讓它再生，我們或許有機會在臨床上看到更多更好的成果。
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Ref. :https://www.science.org/doi/10.1126/science.adx6649
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